Система управления и обороны, созданная Ричардом I, чтобы защитить анжуйские владения в его отсутствие, оказалась на удивление эффективной. Элеонора, Уильям Маршал и другие юстициарии сохранили контроль над Англией, и, несмотря на трудности, вызванные смещением Лонгчампа, махинациями графа Иоанна и двуличностью короля Филиппа, никакие территории не были утрачены. В 1192 году, после возвращения французского короля, напряжение постепенно возрастало, но, если бы Ричарду Львиное Сердце удалось избежать плена, он бы по возвращении нашел свою империю в целости.
Его плен изменил все. Как только стало ясно, что Ричард изолирован и перспективы его освобождения весьма туманны, у его противников и врагов оказались развязаны руки, и очень скоро вся степень их предательства стала очевидной. Граф Иоанн немедленно связался с Филиппом. На этот раз ни королева Элеонора, ни Уильям Маршал не смогли его остановить. Прибыв в Париж, Иоанн принес ленную присягу французской короне за все анжуйские владения (включая Нормандию и Анжу, а по слухам, также и за Англию). Иоанн также согласился жениться на Алисе и уступить Филиппу Нормандский Вексен с крепостью Жизор. В обмен на эти скандальные уступки Филипп обещал помочь графу захватить английскую корону. Имея в союзниках Булонь, Филипп теперь имел прямой доступ к Каналу и мог начать полномасштабное вторжение в Англию. В Виссане был собран флот, а французские армии приготовились к войне. Иоанн был готов приветствовать анжуйского врага в своем доме и превратить королевство в зависимое государство – и все это ради личной власти.
Вернувшись в Англию, граф Иоанн приступил к подготовке восстания, надеясь заручиться народной поддержкой. Объявив своего брата – короля Ричарда – мертвым, граф захватил основные замки – Виндзор, Ноттингем и Уоллингфорд – и принялся собирать союзников. Для Маршала настал момент истины. Летом 1191 года он в какой-то степени выказал лояльность Иоанну, охраняя свои интересы в Валлийской марке и Ирландии. Граф вполне мог надеяться на его лояльность и теперь. Другие члены семьи Уильяма определенно поддерживали Иоанна. Хотя биограф Уильяма это тщательно скрывает, Джон Маршал открыто выступил на стороне графа. Судя по свидетельствам современников, граф Иоанн сумел привлечь немало сторонников. Один хронист даже отметил, что на его сторону «перешли множества».
Надеясь добиться своего, Иоанн призвал архиепископа Уолтера, Уильяма Маршала и других юстициариев на совет в Лондон, где потребовал «королевство и верности подданных», настаивая, что король Ричард мертв. Однако к этому времени Уолтер Руанский уже получил письмо, удостоверившее, что король жив и находится в плену, и потому категорически отверг требования графа. Когда стала очевидной двуличность графа, примеру главного юстициария последовали Джеффри Фицпитер и Уильям Маршал. В 1193 году у Маршала не хватило духу на открытый бунт, и он смирился с махинациями графа. Но теперь Иоанн перешел черту и стал изменником. Когда перед Маршалом стал выбор, он предпочел остаться верным слугой короны.
Вместе с королевой Элеонорой и другими соправителями-юстициариями Уильям приступил к подавлению восстания. Он поместил гарнизоны в оставшиеся «роялистские» замки и укрепил береговую оборону. Виндзорский замок был осажден «роялистскими» силами 29 марта, и позднее Маршал привел на помощь осаждающим войска из Валлийской марки – действо, которое с радостью приветствовала королева Элеонора. Также начались попытки организовать переговоры по освобождению Ричарда. В свете всех этих событий Филипп-Август передумал вторгаться в Англию и вместо этого начал военную кампанию против Нормандии, благополучно позабыв о клятве, данной им в Акре. Сомневавшиеся в возращении Ричарда Львиное Сердце лорды Валлийской марки присягнули на верность Капетингу, и 12 апреля 1193 года сдался замок Жизор. Далее Филипп захватил небольшие пограничные крепости Паси и Иври, хотя попытка осадить герцогскую столицу Руан окончилась неудачей – слишком упорным было сопротивление.
К началу лета упорные дипломатические усилия несгибаемой Элеоноры, Уолтера Руанского и недавно назначенного епископа Кентерберийского Хуберта Уолтера принесли плоды. Была согласована астрономическая сумма выкупа – 150 тысяч серебряных марок, и, хотя прошло еще много месяцев до фактического освобождения короля Ричарда, стало очевидно, что он все-таки вернется. Говорят, что, узнав об этом, король Филипп отправил послание графу Иоанну: «Будь осторожен, дьявол на свободе». Когда два главных оплота графа Иоанна в Англии в ноябре сдались королеве, чаша весов наконец склонилась в другую сторону.
Осознав, что брат вскоре окажется на свободе, Иоанн пришел в ужас и стал предпринимать отчаянные шаги, чтобы заручиться защитой Филиппа-Августа. В январе 1194 года он отказался от всех нормандских владений к востоку от Сены, за исключением Руана, дав Капетингам права на такие города, как Нефшатель и порт Дьепп, а также поместье Маршала в Лонгвиле. К югу и юго-западу от герцогской столицы Иоанн уступил владение Вернёем, Водрёем и Эврё – бастионами нормандской оборонительной системы, а в Турени он сдал Лош и Тур. Это было отчетливое проявление преступной близорукости. Когда Нормандия, сердце Анжуйской империи, стала уязвимой, баланс сил в Северной Франции сместился в пользу Филиппа. Иоанн пожертвовал безопасностью империи в тщетной надежде, что его двуличный союзник – Капетинг – защитит его от гнева Ричарда. Похоже, даже французский король был шокирован столь явным отсутствием здравого смысла у Иоанна и считал его глупцом. Филипп не собирался делать ровным счетом ничего, чтобы спасти шкуру Иоанна, но поспешно начал укреплять свои новые приобретения до возвращения Ричарда.